Comme un symbole pour cette entreprise du New Space ! The Exploration Company (TEC) a inauguré, le 20 novembre, le bâtiment qu’elle vient d’acquérir en face du site d’ArianeGroup au Haillan. Il abritera le pôle ingénierie système de l’entreprise franco-allemande, son centre de contrôle qui sera directement relié au centre de la Nasa à Houston, au Texas, pour le pilotage des missions, ainsi qu’une partie usine.
C’est ici, en effet, que seront produits les tuiles de protection thermique et les moteurs qu’elle développe, tandis que les bancs de test resteront à Mérignac, à proximité. Cette installation constitue une étape majeure dans la montée en puissance industrielle de cette entreprise qui croît à vitesse grand V.
Hélène Huby, fondatrice de The Exploration Company, Alain Rousset, président de la région Nouvelle-Aquitaine, Benjamin Haddad, ministre délégué chargé de l’Europe et Bruno Bonnell, secrétaire général pour l’Investissement. © Hélène Lerivrain
800 millions d’euros de contrats
« Il y a 4 ans, nous étions quatre avec 50 000 euros. Aujourd’hui, nous sommes 400 collaborateurs dont 150 en France. Nous avons levé 225 millions d’euros, signé près de 800 millions d’euros de contrats et sommes en train de construire la première capsule spatiale européenne et la plus grosse au monde », se réjouit Hélène Huby, directrice générale et fondatrice de The Exploration Company en 2021.
Cette capsule spatiale modulaire et réutilisable baptisée Nyx, a été conçue pour transporter du fret en orbite basse. The Exploration Company a déjà envoyé deux capsules dans l’espace en 4 ans. « En juin, les parachutes de notre dernier prototype ne se sont pas ouverts. Mais nous faisons, nous apprenons et corrigeons très vite. Une commission d’enquête indépendante a rendu ses résultats il y a quelques semaines. Nous les avons partagés avec nos investisseurs et clients », explique Helène Huby qui vise 2028 pour des missions de fret régulières. C’est à cette date que l’Agence spatiale européenne (ESA) espère disposer du premier vaisseau cargo et a, pour cela, sélectionné Thales Alenia Space et la start-up The Exploration Company.
Hélène Huby, directrice générale de The Exploration Company. © L’ours de la lune pour The Exploration Company.
Réentrer dans l’atmosphère
The Exploration Company ne s’arrêtera toutefois pas là. Elle envisage sur le plus long terme de transporter des astronautes. D’où une implantation dans la région bordelaise. « Si vous emmenez des hommes, la capsule doit revenir. Il faut donc réentrer dans l’atmosphère. Or, en Europe, la région qui a le plus d’expérience dans ces technologies de réentrée, c’est la région bordelaise. Le missile M51 est produit ici », explique Hélène Huby.
Au-delà des capsules, elle travaille aussi sur un premier véhicule lunaire et sur un moteur de fusée pour servir les besoins d’accès à l’espace, car l’entreprise veut devenir « un leader mondial, aux racines européennes, du transport spatial » et s’en donne les moyens. The Exploration Company prévoit d’investir entre 150 et 200 millions d’euros sur le site du Haillan où les effectifs devraient grimper à près de 400 en 2028.
L’entreprise veut devenir « un leader mondial, aux racines européennes, du transport spatial »
Coopérations internationales
Mais l’entreprise ne se veut pas seulement technologique. Hélène Huby défend, à travers ce projet, les vertus des coopérations internationales, à commencer par l’Allemagne et la France. Mais The Exploration Company, franco-allemande, est aussi implantée en Italie, aux États-Unis et travaille avec les Émirats arabes unis. « Je suis convaincue qu’à travers ce partage technologique, non seulement nous apprenons à mieux nous connaître entre peuples, mais nous créons aussi des coopérations concrètes, une solidarité de fait, et à travers cette solidarité, nous protégeons la paix. C’est à cela aussi que servent les véhicules de The Exploration Company. »
L’occasion pour les personnalités présentes à l’inauguration de saluer son « obstination », son « audace incroyable » selon les mots Alain Rousset, président de la région Nouvelle-Aquitaine, sa « vision folle », pour le ministre délégué chargé de l’Europe, Benjamin Haddad. Aux côtés de Thomas Pesquet, Hélène Huby a été nommée envoyée spéciale du sommet spatial international qui sera organisé au printemps 2026 à Paris. « Cela montre l’importance que l’on accorde à votre entreprise et à votre voix dans ce débat », a conclu le ministre.
