[ Dossier ] Jean-François Clervoy, Novespace et les vols Zéro G à Mérignac

Sa thèse sur les vols paraboliques, réalisée à l’École du personnel navigant d’essais et de réception, a fait de lui « le père fondateur des vols paraboliques en Europe », affirme Jean-François Clervoy. Cette activité, transférée de la Direction générale de l’armement (DGA) au Centre national d’études spatiales (Cnes) en 1992, est aujourd’hui portée par Novespace, chargée du seul programme de vols paraboliques en Europe. L’entreprise est basée à l’aéroport de Bordeaux-Mérignac, près de Sabena Technics, qui effectue la maintenance de l’Airbus A310 Zero G, dont Novespace est le propriétaire et l’opérateur.

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« J’ai créé il y a 38 ans le programme Air Zero G, qui consiste à effectuer des vols paraboliques, pendant lesquels on reproduit le même environnement d’apesanteur que dans l’espace, en faisant croire à l’avion qu’il tombe dans le vide. Il effectue 31 paraboles par vol, avec 22 secondes d’apesanteur par parabole, soit l’équivalent d’une douzaine de minutes d’apesanteur. Et on fait trois ou quatre vols par campagne », décrit Jean-François Clervoy, président d’honneur et ambassadeur de Novespace, qui en a été PDG de 2006 à 2011.

Thomas Pesquet

L’entreprise, dont le directeur général est actuellement Thomas Pesquet, réalise des vols financés par l’Agence spatiale européenne (ESA). Elle sélectionne des scientifiques de différents laboratoires européens qui viennent effectuer des expériences dans tous les domaines de la science (physique, chimie, des matériaux, des fluides, physiologie, biologie humaine, animale, végétale, médecine…).

« Nous faisons aussi des vols de découverte avec des passagers payants, des particuliers ou des sociétés qui privatisent l’avion, et contribuent à réduire les coûts fixes. Et des vols d’inspiration pour des adolescents européens entre 13 et 17 ans, sélectionnés dans des programmes sponsorisés par l’agence spatiale de leur pays et ayant pour but de motiver l’intérêt pour les sciences », précise Jean-François Clervoy.

Présent en Gironde à chacune de ces campagnes, l’astronaute donne le briefing aux participants, participe aux vols lorsque c’est nécessaire, puis signe et remet les diplômes en fin de vol.

Les astronautes de l’ESA avant un vol Zéro G, organisé par Novespace et encadré par Jean-François Clervoy. Parmi eux, Thomas Pesquet, directeur général de Novespace. © ESA