Le mystérieux Maître à la Chandelle, artiste anonyme d’origine flamande ou française, met en scène sainte Irène soignant saint Sébastien, à travers un éclairage et une atmosphère dramatiques.
Cette toile illustre le martyre de saint Sébastien, centurion romain percé de flèches au début du IVe siècle sur ordre de l’empereur Dioclétien, pour avoir refusé de renier sa foi chrétienne. Toujours attaché à l’arbre de son supplice, saint Sébastien est secouru par Irène, une veuve chrétienne.
Très vénéré au XVIIe siècle pour son rôle de protecteur contre la peste, le centurion est ici représenté dans une scène caravagesque, avec un cadrage serré et une composition à mi-corps devant un fond sombre. Toute l’attention est portée sur le geste précis et délicat d’Irène, placé dans l’axe central défini par une lanterne de papier. Cette dernière diffuse une lumière douce et dorée sur les visages, le bras du martyr, les plaies et les flèches. La sérénité des expressions et les gestes mesurés des personnages contrastent, de manière paradoxale, avec la violence du martyre. Le visage de saint Sébastien lui-même révèle une extase céleste.
Le saint apparaît étrangement apaisé. Ses yeux clos annoncent sa mort imminente. Le linge blanc, les traces de sang et la souffrance du martyr rapprochent la figure du saint de celle du Christ pendant la Passion.
Cette œuvre est à découvrir dans l’aile Lacour du musée !
